Selon la tradition orale, Raiatea aurait été à l’époque la première île peuplée par les Polynésiens et le point de départ des grandes migrations vers les îles d’Hawaï, Cook ou encore de Nouvelle-Zélande à bord des fameuses pirogues doubles. Hawaiki Nui est le premier nom connu de Raiatea qui signifie « grande eau jaillissante ». Ce n’est que plus tard, qu’une jeune reine de l’île la renomma Raiatea en souvenir de sa mère Rai et de son père Atea qu’elle n’a jamais connu.
L’île est située à 193 km au Nord-Ouest de Tahiti et a une superficie de 238 km2. La liaison aérienne se fait en 40 minutes depuis Papeete. Sa population d’un peu plus de 12 000 habitants est essentiellement concentrée dans le nord de l’île, le long du littoral et à proximité de l’aéroport.
Raiatea offre un charme authentique, celui de la richesse de son histoire, de ses légendes, de sa montagne sacrée…En effet, cette île reste aujourd’hui le berceau de la culture polynésienne avec ses nombreux marae dont le plus célèbre est le marae Taputapuatea, situé dans le village d’Opoa (au sud de l’île). Il est considéré comme le plus grand et le plus sacré du territoire car il fut le siège du pouvoir religieux et politique de la Polynésie.
Les multiples légendes rattachées à la mythologie donnent une atmosphère de mystère et de magie aux divers lieux d’intérêt : le mont Temehani, culminant à 772 mètres, sorte d’Olympe polynésien et de « paradis odorant », abrite une plante unique au monde, l’étrange Tiare apetahi : jolie fleur blanche formée d’une demi-corolle de pétales presque semblables à ceux du Tiare Tahiti. Cette fleur, devenue l’emblème de l’île sacrée, veille aujourd’hui encore sur cette île préservée des agitations modernes. Au sud de Raiatea, on rencontre également de très belles cascades et il existe également la seule et unique rivière navigable de Polynésie, la rivière Faaroa sur laquelle on peut glisser tranquillement à bord d’un kayak ou d’une pirogue pour admirer la nature dans son état le plus pur.
Raiatea est également la plus importante base de bateaux de plaisance des îles de la Société. Le lagon dispose de 11 passes dont la célèbre Te Ava Piti que les gros bateaux franchissent pour gagner Uturoa, la capitale de l’île. Raiatea, deuxième pôle économique de Polynésie, s’anime à la venue de ces compagnies de charter luxueuses et les magasins du quai principal ainsi que le marché offrent leurs produits locaux les meilleurs.
Enfin, pour les amateurs de plongée, la diversité du lagon commun à Raiatea et Tahaa vous enchantera : jardins de coraux, grottes, plongées dérivantes dans les passes, découverte de l’épave du Nordby, goélette danoise du 19ème siècle immergée par 30 mètres de fond.