Le Pacifique est resté longtemps inconnu et inexploré des nations européennes. Le Gouverneur espagnol Balboa, du haut d'une montagne de l'isthme de Panama, découvrit une vaste étendue d'eau dont il prit possession au nom du roi d'Espagne : l'Océan pacifique, ainsi dénommé par Magellan en 1520. En effet, le portugais Magellan ouvrit la Route des Indes par l'Ouest, par le Détroit qui porte aujourd'hui son nom et par le Cap Horn.

Les premiers navigateurs à avoir découvert les îles polynésiennes sont des Espagnols (1595). Puis, les navigateurs anglais (en 1767), suivis par les Français, ont commencé à développer des relations économiques avec ces îles. C'est aussi l'époque de la nouvelle ère des découvertes scientifiques et des premiers rapports sur cette partie du monde, jusqu'alors inconnue du monde occidental.

Alvaro de Mendaña de Nehra & Pedro Fernandez de Quiros

Lors de sa 1ère traversée du Pacifique (1567 à 1569) à la conquête de nouvelles terres australes, Mendaña ne découvrit aucune île polynésienne. Lors de sa seconde traversée au départ du Pérou, secondé du portugais De Queiros, il accoste aux îles Marquises (à Fatu Hiva) en 1595. Au contact des Espagnols les Marquisiens découvrent les armes à feu et la syphilis. Mendaña meurt alors que leur navire fait route vers les Philippines. En 1606, lors d'un nouveau voyage De Queiros pense aborder l'isthme de Taravao et nomme cette terre Sagittaria. En réalité, compte tenu de la description qu'il en fit, il s'agissait d'un atoll des Tuamotu.

Louis Antoine Bougainville (1729 – 1811)

Le 2 avril 1768, le Capitaine français Bougainville (Poutaveri en tahitien) accoste à Tahiti sur La Boudeuse accompagné d'un autre vaisseau L'Etoile . Il mouilla à Hitiaa, à l'est de l'île, puis dans la baie de Matavai. N'ayant pas eu connaissance de la prise de possession de l'île par Wallis, il l'annexa au nom de Sa majesté le Roi Louis XVI et lui donna le nom de La Nouvelle Cythère. Suite à son voyage (1766-1769), il écrivit le célèbre Voyage autour du monde de la Boudeuse publié en 1772. Bougainville est le premier navigateur a emmener avec lui un Tahitien, Aihutoru.

James Cook (1728 - 1779)

L'anglais James Cook (Tute en tahitien) accosta, lors de son premier voyage (il en fit 3) à Tahiti le 11 avril 1769 à bord de L'Endeavour. Le récit de Wallis de la découverte de l'île de Tahiti attisa la curiosité des européens pour ces nouvelles terres décrites comme paradisiaques.

A cette époque, le monde de l'astronomie était largement occupé par l'observation du passage de la planète Vénus sur le disque solaire. Cook fut alors chargé de l'expédition scientifique organisée par l'Angleterre (1768-1771), accompagné de plusieurs savants dont l'astronome Charles Green et le naturaliste Joseph Banks. Cook installa un observatoire sur la pointe de Mahina, rebaptisée Pointe Vénus, en souvenir de l'observation qui y fut faite. Cook dressa un second observatoire sur l'île d'Eimao (Moorea) que Wallis avait baptisé "l'île du duc d'York".

Après 90 jours, Cook repartit par les Iles sous le Vent vers la Nouvelle-Zélande. Lors de son second voyage (1772-1775) sur le vaisseau Résolution, il fit escale à Tahiti pour quelques jours le 10 août 1773 avant de poursuivre vers l'Océan Antarctique. Reparti en 1776, pour son 3ème voyage à Tahiti, il y débarqua en août 1777.

En 1779, il fut tué au cours d'une rixe avec les autochtones des îles Sandwich, qu'il avaient baptisées ainsi l'année précédente (aujourd'hui les îles Hawaii).